Often times, the simple, everyday expressions in a language are also the trickiest to use. Choosing between C’est and Il est is one of these problems. A recurrent instance is: ‘C’est difficile’ vs ‘Il est difficile’
Here is a breakdown of possible situations. As always, focus on this until you’ve mastered it, try to make note of it when you see/hear it; then make an effort to be conscious of it when you use it, until it becomes second nature:
1) Ça and C’est
After stating something, Ça and C’est add a commentary, a precision:
Ça + verb: Quelle belle soirée. Ça me donne envie de danser. (I feel like dancing)
C’est + adjective: Le gâteau est fini. C’est dommage !
NOTE: To highlight a fact, people very often use Ça or C’est in conversations:
Ça: Marcher permet de mieux voir la ville. -> Marcher, ça permet de mieux voir la ville. (Walking allows to better see the city)
C’est: Marcher est une bonne façon de voir la ville -> Marcher, c’est une bonne façon de voir la ville. (Walking is a good way to discover the city)
2) Il est and C’est
a) Il est + an adjective, often followed by de
Ex: Il est difficile de comprendre
b) C’est + an adjective
NOTE: However, in everyday French, in the beginning of a phrase, people use Il est and C’est interchangeably.
3) Identification and Qualification
-a) When identifying a person or a thing: C’est + a name
Ex: C’est un homme; C’est une fleur
And ‘qualifying’ that person or thing (once identiffied): Il/Elle est + an adjective
Ex: Il/Elle est beau/belle
NOTE: With a thing + adjective, either Il/Elle or C’est can be used:
Ex: Comment trouvez-vous le vin ?
-> Il est bon. (the wine)
-> C’est bon. (ça, i.e the thing)
b) When describing a situation (never a person): C’est + an adjective
Ex: C’est magnifique; c’est important
c) When talking about professional, social, political, religious, etc. status, you have two options:
- C’est + name with article
Ex: C’est un professeur; C’est une artiste; C’est un végétarien.
NOTE: If you want to ‘qualify’ your statement, you also use C’est:
Ex: C’est un professeur intéressant/compétent/etc.
- Il/Elle est + name without article
Ex: Il est professeur; Elle est artiste; Il est végétarien.